El mercurio es un elemento metálico peculiar ya que es el único metal que se encuentra en estado líquido a temperatura ambiente. Este hecho no evita que mantenga las propiedades físicas, químicas y físico-químicas de los metales.
Es un elemento que está presente en una alta variedad de compuestos químicos, con propiedades físicas, químicas e incluso farmacológicas diversas, que han hecho que tanto el metal como muchos de los compuestos hayan tenido y sigan teniendo aplicaciones muy variadas en muy diversos ámbitos:
- Electricidad, relés, alumbrado, baterías.
- Química, separación electrolítica de cloro y sosa.
- Instrumentos de medida, termómetros, barómetros.
- Militar, iniciadores de explosivos
- Mineralurgia y metalurgia, obtención de metales preciosos como oro y plata a partir de sus minerales.
- Fitosanitarios. plaguicidas, preservantes.
- Sector sanitario, amalgamas dentales, desinfectantes, antisifilítico, preservante de vacunas.
Esto ha hecho que el metal haya sido de interés para la industria extractiva, que ha obtenido el mercurio a partir del cinabrio (HgS).
Los ampliamente desarrollados usos de este metal llevan unidos necesariamente su toxicidad, así como la de sus compuestos. El mercurio disminuye la actividad microbiológica en el suelo y es una sustancia peligrosa prioritaria según la Directiva marco del agua.
El mercurio es una sustancia persistente y, en contacto con el ambiente, puede transformarse en metilmercurio, que es su forma más tóxica y actualmente el principal factor de riesgo. La presencia de metilmercurio en pescados que son bioacumuladores de este complejo organometálico y que por ingestión de los mismos, también se acumula en el hombre puede llegar a producir, si las cantidades son elevadas, efectos sobre la salud. Otros efectos sobre la salud descritos en relación con la exposición al mercurio o a determinadas de sus especies, incluyendo mercurio gaseoso, incluyen daños neurológicos, enfermedades renales y cardiovasculares.
Aunque existen fuentes naturales de emisión de mercurio, como los volcanes, las emisiones de origen antrópico como la combustión de carbón y el uso de mercurio en diferentes productos, han aumentado notablemente la exposición ambiental al mercurio y la sedimentación de éste.
Las emisiones de épocas anteriores han creado además un “fondo mundial” de mercurio en el medio ambiente, parte del cual se está movilizando constantemente, depositando y volviendo a movilizar y al que se suman nuevas emisiones que contribuyen a su circulación por el aire, el agua, los sedimentos, el suelo y la flora y fauna.
Ante esta situación la Unión Europea publica el 28 de Enero de 2005 la Estrategia Europea sobre el Mercurio que tiene entre sus objetivos:
- Reducir las emisiones de mercurio
- Restringir la oferta y la demanda de esta sustancia
- Gestionar las cantidades de mercurio actualmente existentes
- Prevenir la exposición de las poblaciones
- Mejorar la comprensión del problema y sus soluciones
- Promover iniciativas internacionales en este ámbito.
El Centro Tecnológico del Mercurio, surge en el marco de esta norma, como apoyo firme a todas las dudas y necesidades que en su aplicación puedan surgir, y para conocer abiertamente al mercurio y el lugar que ocupa en nuestro entorno.
