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El mercurio y su mineral principal, el
cinabrio, son conocidos y utilizados
desde tiempos remotos. En el desarro-
llo de sus primeras culturas, pueblos
como China, Egipto y Asiria conocían
la existencia del cinabrio y su aplicación
como pintura en forma de bermellón
(polvo de cinabrio).
Ya en el año 1200 a.C. se extraía mer-
curio en las minas de Kwichan, en
China. Los alquimistas chinos, que co-
nocían bien el mercurio y lo obtenían a
partir del mineral de cinabrio, conside-
raban que podía alargar la vida mejor
que el oro. Los egipcios, durante la di-
nastía faraónica XVIII-XIX (1600-
1500 a.C.) hicieron uso del mercurio,
como lo prueba el hecho de haber en-
contrado mercurio líquido en una vasija
funeraria de dicha época. Los griegos
y los romanos también utilizaron el ci-
nabrio como pintura (bermellón) y al-
gunos de sus más renombrados médi-
cos, Hipócrates por ejemplo, lo
utilizaron en forma de ungüento al no
considerarlo tóxico por vía dérmica.
Durante más de veinte siglos, el mer-
curio ha sido conocido y utilizado por
diversas culturas a lo largo y ancho de
todo el mundo. Sin embargo, su con-
sumo hasta finales del siglo XV parece
escaso y casi exclusivamente como ber-
mellón para la fabricación de pinturas.
En 1557, se produjo el punto de infle-
xión para el consumo de mercurio a
gran escala, al desarrollar Bartolomé
Medina un método llamado “Beneficio
del Patio” que servía para la amalga-
mación en frío de los minerales de la
plata en lugar de fundir los minerales
directamente. Este hecho permitió un
rápido desarrollo económico de los vi-
rreinatos de Nueva España y del Perú.
Torricelli en 1643 lo utilizó en su baró-
metro, Fahrenheit en su termómetro en
1720, y a Priestley le sirvió de funda-
mento a finales del siglo XVIII para el
análisis de gases.
En España, la historia de este metal está
muy vinculada con la comarca de Al-
madén, en Ciudad Real, donde se en-
cuentran los mayores yacimientos de
mineral de cinabrio conocidos hasta el
momento. Su importancia aumentó ex-
ponencialmente durante los siglos XVI
y XVII al utilizarse el mercurio para la
amalgamación de los minerales de oro
y plata descubiertos en América.
1.1. Q
UÍMICA
El mercurio es un elemento constitutivo
de la tierra que existe de manera natural
en el medio ambiente en una gran va-
riedad de formas, siendo la más fre-
cuente como mineral de cinabrio (HgS).
En su forma pura se lo conoce como
mercurio elemental o metálico. Es un
metal brillante con color de plata blan-
quecina, líquido a temperatura am-
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1. INTRODUCCIÓN
Figura 1. Cinabrio cristalizado