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2. El ciclo de vida del mercurio
ponía aproximadamente un 40% de la
producción primaria.
Dentro de la producción primaria, las
minas de Almadén (Ciudad Real, Es-
paña) fueron la principal fuente de su-
ministro de mercurio a nivel mundial.
La segunda mina más importante en
producción se encontraba en Eslovenia
(Idria) y la tercera en Italia (Monte
Amiata). En la actualidad solo existen
minas de mercurio en China (para con-
sumo interno) con una producción anual
estimada en 1.000-1.100 toneladas, y
en Kyrgyzstan, siendo esta la única que
exporta mercurio. En 2006 se estimaba
que su producción anual era de alre-
dedor de 400 toneladas.
Entre las actividades también conside-
radas como fuente de suministro dentro
de la producción secundaria destacan:
q
Producción de mercurio como sub-
producto de actividades extractivas
de minerales tanto férreos como no
férreos o de la depuración del gas
natural, estimada en unas 450-600 to-
neladas anuales (t/a).
q
Recuperación del mercurio emple-
ado en la industria de cloro-sosa, es-
timada en unas 600-800 t/a teniendo
en cuenta su desmantelamiento por
cese de actividad o cambio a tec-
nología de membrana, libre de mer-
curio.
q
Reciclado de productos que contie-
nen mercurio como las lámparas
fluorescentes de bajo consumo o el
reciclado de residuos que contienen
mercurio, estimada en unas 450-
520 t/a.
q
Reciclado de residuos procedentes
de la industria de cloro-sosa, esti-
mado en 90-140 toneladas anuales.
q
Reutilización de stocks existentes,
estimados entre 0 y 200 t/a.
En total, la cantidad de mercurio pro-
ducida anualmente a nivel mundial se
estima en torno a las 3.000-3.800 tone-
ladas (PNUMA 2006).
2.2. U
SOS DEL MERCURIO
El mercurio elemental ha sido utilizado
en muchos productos y procesos in-
dustriales debido a sus características
especiales, propiedades por las que se
le ha considerado un material exce-
lente en múltiples aplicaciones. Es un
metal en forma líquida a temperatura
ambiente, es un buen conductor eléc-
trico, tiene una densidad muy elevada
y una elevada tensión superficial, posee
capacidad para expandirse o con-
traerse en respuesta a cambios de pre-
sión y temperatura. Por otro lado, es tó-
xico para los microorganismos
patógenos, por lo que presenta activi-
dad biocida y puede utilizarse como
conservante.
Entre los procesos industriales que uti-
lizan mercurio, la producción de cloro
y sosa cáustica (plantas de cloro-sosa)
destaca por la cantidad de mercurio
que emplea, junto con la producción
de cloruro de vinilo monómero y la
extracción de oro en la minería arte-
sanal de pequeña escala (ASGM). El
mercurio como componente del pro-
ducto final se encuentra en vacunas
(donde actúa como conservante), ba-
terías, amalgamas dentales, equipos
de medición y control, lámparas, apa-
ratos eléctricos y electrónicos. Incluso
cabría mencionar que en determina-
das culturas el mercurio se sigue utili-
zando como remedio medicinal o en
rituales religiosos en Asia y América
Latina.