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5.1. M
INAS DE
A
LMADÉN
Las Minas de Almadén, explotadas de
forma ininterrumpida desde la antigüe-
dad hasta el año 2001, constituyen el ma-
yor yacimiento geológico de mercurio
del mundo en donde se ha desarrollado
una metodología de trabajo pionera.
El mineral de mercurio explotado era
el cinabrio (sulfuro de mercurio) con
su característico color rojo bermellón,
asociado frecuentemente a cuarcitas y
a brechas volcánicas. Existieron zonas
en las que se presentaba en forma de
mercurio nativo, aunque era difícilmente
recuperable por su movilidad.
La explotación de estas minas, segura-
mente iniciada por los fenicios y carta-
gineses, no se empieza a documentar
hasta la invasión romana, en el siglo IV
antes de Cristo. Los escritos de Teofas-
tro (332 años a. C.) y Vitrubio (siglo I
a. C.) demuestran que ya eran conoci-
dos los yacimientos de “Hydrargiros”.
Plinio, a finales del siglo I d. C., habla
de una antigua ciudad denominada Si-
sapo, situada seguramente próxima a
la actual Almadén. Según el sabio ro-
mano se llevaba el mineral de cinabrio
a Roma donde se transformaba en ber-
mellón al objeto de usarlo como tinte,
signo sin duda de prestigio social y eco-
nómico.
Durante la ocupación musulmana indu-
dablemente se continuó la explotación,
época de la que proviene el término
arábigo de Almadén, “la mina”. Tras la
reconquista en el siglo XII y de nuevo
en el siglo XIII pasaron a la Orden de
Calatrava y ésta vio confirmada su po-
sesión por posteriores donaciones. A
partir del 1512 los beneficios adquiri-
dos por la explotación minera pasaron
a las arcas reales y en 1523 la Corona
de Castilla se apropió definitivamente
de los yacimientos.
En 1525 Carlos I al objeto de sufragar
los gastos de su coronación como em-
perador las arrienda a la familia de ban-
queros alemanes Fugger. El arriendo
se prolonga hasta 1645, año en que fue
recuperada por la Real Hacienda. El
descubrimiento del método de amal-
gamación o de beneficio de patio en
1555 supuso un antes y un después en
la historia de las minas de Almadén.
Este método que se difundió rápida-
mente en las entonces colonias ameri-
canas permitía explotar minerales de
plata de baja ley a un coste bajo, lo que
con el paso del tiempo convirtió al mer-
curio en un material insustituible para
la obtención de plata.
A mediados del siglo XIX y debido a la
independencia de las colonias ameri-
canas se cambia el tradicional procedi-
miento de venta de mercurio cerrán-
dose acuerdos con la banca Rothschild,
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5. EL MERCURIO EN ESPAÑA
Figura 10. Detalle de la antigua zona extractiva
de Minas de Almadén.
Fuente: MAYASA